古陆城的南郊,有一条自西向东的大溪。大溪下流，有一座弧形的老女桥。关于老女桥的来历，还有一段鲜为人知的、贞节悲惨的联姻故事呢！
传说在很久很久以前，这里没有石拱桥，只有一座蓄水大坝。附近的农民，都是从大坝上面通行的。暴雨过后，大坝上就有两三尺深、流速很快的洪水向坝下飞泻，把坝下的溪底冲成了一个深潭。大坝南边住着一位张员外，北边住着一位李员外。说来也巧奇，张李两员外不仅是同乡、同学、同事，而且还是同年同月同日生的“同庚”。由于有这“大三同”和“小三同”的关系，两家就
行走得特别亲热。
有一年正月初八，张员外请李员外吃“春饭”。席间，张夫人忽然作呕，李夫人连忙去扶。没走几步，自己也作起呕来。张婆婆笑道：“看来两位新媳妇都有喜啦！”两位员外心里都非常高兴，不约而同地向对方说：“若是生的一男一女，咱俩就搭亲家。”果然不出张婆婆所料：七月初七上午，张夫人生了一个男孩，取名灵郎。下午，李夫人生了一个女孩，取名巧姑。“洗三”那天，两家就换了红庚八字，这门娃娃亲便这样定下来了。
光阴似箭，日月如梭，一晃就过去了十七年。而今，张灵郎长得相貌英俊，风度潇洒，有帅哥之美，且满腹经纶、出口成章。李巧姑长得如花似玉，楚楚动人，且知书达理、女工精妙。这一对青梅竹马、天作之合的良缘，令乡亲们赞不绝口。两位员外也“心有灵犀一点通”，商定明年九月初九给灵郎和巧姑办喜事。
冬去春来，张李两家就开始备婚。这年端午，恰逢殿试。张灵郎把备婚事宜甩给了父亲，赴京赶考去了。女工精妙的李小姐，正好炫弄技巧。她先在被套上绣了一幅龙凤呈祥，后在床单上绣了一幅鸳鸯戏水，还在镜框白绸缎上，绣了一只正在叽叽喳喳报捷的喜鹊。半夜三更，她焚上一炷香，跪在观音菩萨像前，为赶考的张灵郎祈求平安……一天到晚都沉浸在幸福的想象之中，脸上堆满了笑容。
可是，“天有不测风云，人有旦夕祸患。”就在张灵郎及第归来时，不幸的事情发生了。那天，他乘坐从白洋到陆城的渡船，忽遇狂风暴雨，翻了一个底朝天。被洪水夺去了年轻的生命。噩耗传来，张员外夫妇痛不欲生，哭得昏死过去。李巧姑躲进闺房里，偷偷地流泪。李员外也泪流满面，一筹莫展。他知道女儿从小就熟读《女儿经》，懂得女儿的贞节比生命还贵重千万倍。劝她“另
择高门”，女儿是不会答应的。
随着时间的流逝，张员外的丧子之痛也就减轻了一些。第二年正月初九，李员外请张员外夫妇，连同他的大女儿、小儿子来吃“春饭”，吃罢，两位员外在火塘边议事。张员外诚恳地对李员外说：“我大儿子死了，不忍心看着你的女儿守望门寡，按照祖籍江西风俗，我就把小儿子许给巧姑。这是我的想法，不知你意下如何？”李员外听后，非常感激地说：“感谢你为巧姑着想，真不愧
为患难与共的亲家。”李员外当晚，就把这个决定告诉了巧姑。女儿不同意，父亲劝导她：“你的八字仍在张府，这不算一女许两家。”女儿还是不同意，父亲又劝导她：“我家和张家，都是从江西迁来的。按照祖籍的风俗，哥哥死了嫁给弟弟，也不算失节……”在李员外一而再、再而三的劝导下，李巧姑终于答应了这门嫂配叔的婚事。
因为年龄太小，不懂事的张小公子经常到李巧姑家来玩。开口一个“巧姑”，闭口一个“姐姐”，有时还把巧姑和姐姐连在一起喊，喊得特别亲热。大他十八岁的李巧姑，像妈妈一样地关心和照顾他，有时还帮他擦屁股。看着张小公子一天天长大，天真活泼、漂亮聪明，巧姑心里乐滋滋的，脸上重新露出了笑容。十二周岁的时候，不幸的事又发生了。那天张小公子过大坝时，迎面来
了一头水牛。他朝东边一让，踩在一块青苔上，脚一滑，人就骨碌骨碌地顺着斜坡掉到坝下的深潭里淹死了。这真是天塌地陷的大惨事，使张李两家同时跌进了痛苦的深渊。
李巧姑承受不了丧夫的痛苦和克夫的舆论压力，借上街请堂伯李半仙给她算命。巧姑问堂伯院：“是我克死了张家两位公子吗？”堂伯答：“不是，你还没出嫁，怎么会克死夫婿呢？”冶巧姑再问：“伯父，张家两位公子为什么都死于非命？”堂伯答：“张员外命中无子，即使有子也要被他克死。”他喘了一口气，又说：“如果不和李家联姻，不沾上你的福气，大公子不可能活到十八岁，小公子也不可能活到十二岁。”“我是一个有福的人吗？”巧姑三问堂伯。“你是李家的小姐，又是张家的大女儿，怎么没福？你不仅有福，而且有寿。只要你积德行
善，就是一个福寿双全的人。“堂伯回答巧姑。“我是张家没过门的媳妇，怎么又成了张家的大女儿？”巧姑大惑不解地追问堂伯。堂伯笑着说：“天命不可违，天机不可泄露。”李巧姑对李半仙的话虽然将信将疑，但“愧对夫婿”的歉意却消失了许多。从这天开始，李巧姑增强了“活着的勇气”。
由于过度的悲痛，李员外夫妇不幸得了重病，医治无效，相继去世了。第二年正月，张员外夫妇也相继得了重病，医治无效，不幸去世了。张员外临死前，派管家把李巧姑请来，和颜悦色地对她说：“巧姑，你是我家没过门的媳妇。我儿子死了，你就做我的大女儿吧！”李巧姑一听，忽然想起了李半仙的话，参悟了一部分天机。“我快不行了，委托你几件事：我死后，你就搬来和妹
妹一块住……你要好生照顾妹妹……你要帮她挑选一位上门的夫婿……”话未说完，张员外就咽气了。
张员外死后，李巧姑就到张家居住，无微不至地关心和照顾比自己小十六岁的张小姐，含辛茹苦地把妹妹扶养成人，还帮她挑选了一位入赘的夫婿。而此时的李小姐，已是三十出头的老女了。她执意守节。想到张家两位公子都是被水淹死的，决定为乡亲们多做一些好事。她把自己的府第卖掉，请人在大
坝西边修建了一座长三丈、宽六尺的石拱桥，方便南来北往的行人。
后来，李巧姑为乡亲们做了很多很多的好事，因此得到了当地人民的爱戴和观音菩萨的保佑。她一生没害过大病，活到一百零一岁时无疾而终。李巧姑死后，当地人民为了表彰她的贞节，缅怀她的善举，提出将“石拱桥”改称“李家桥”。一位喝了点墨水的老头说：“李巧姑，是老女。积德行善，活了一百零一岁。依我看，叫”李家桥”还不如叫“老女桥确切。”从此，这石拱桥就被叫做“老女桥”了。
注：节选自徐荣耀《宜都地名故事全书》
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